生态文明在国外属于人类生态学范畴。从历史渊源看，20世纪20年代美国芝加哥学派形成了人类生态学。他们提出把自然生态的一些原理应用到城市中，管理好城市社会，这是城市的生态文明。美国海洋生态学家卡逊（Rachel Carson）1962年出版的《寂静的春天》一书是近代生态文明发展的一个重要里程碑。