社区可以被视为构成整个居住系统图像的一块块瓷砖。如果根据每个社区的社会特征强度标注每块瓷砖颜色的深浅，那么颜色的不均匀性便可以反映出社区的隔离状况。举例来说，我们可以将社区中接受高等教育成年人的比例作为社会地位指标，如果每个社区（人口普查街区）的社会地位指标都一模一样，那么大都市区的地图便会呈现为同一种颜色。与之相反，如果一些社区接受高等教育的成年人比例较高，而另外一些社区接受高等教育的成年人比例较低，那么大都市区的地图颜色便会不均匀。这种不均衡性或隔离（书中会交替使用这两个术语）展示了居住分异的一个方面。关于隔离的常见贬义用法需要依赖具体的情境。我们根据统计学方法对隔离程度进行了分析，通过使用指数对每个大都市区的不均衡现象进行概述。

过去数十年来，社区隔离一直是国内城市政策的热门话题。联邦政府提出并赞助了多个相关项目，致力于降低大都市区的隔离程度。其中最著名也最具争议性的项目便是废除公立学校系统中的种族隔离制度，以及消除城市住房市场中的种族隔阂，社会经济一体化也是这些项目的目标之一（通过实施一些住房补贴项目）。

对隔离程度进行精确且适当的量化非常重要。我们不能仅限于说“大城市的隔离情况非常严重”，或者说“黑人与白人之间存在隔离”，本章中提供了一种可以用来表明隔离“程度”的方法，并对隔离指数所代表的含义进行详细的解释。我们希望能够对不同的隔离情况进行对比，例如“黑人群体的隔离情况是否比