岭南人以开放的心态接纳西学，对西学的了解认识经历了一个由少到多、由浅入深的过程；以积极进取的精神倡导近代化变革，对近代化的追求经历了一个由点到面、由零到整的过程。与此同时，这两个过程交织融会在一起，呈现出一个共同的发展趋向，就是在文化更新上逐渐从外在的更新走向内在的更新，即走向启蒙性的文化更新。

所谓启蒙，在近代思想文化史上是一个有特定含义的概念。它主要指在文化的根本观念上，发生了由古代专制主义形态向近代民主主义形态的改变。这一更新在岭南人的思想实际中，大致表现在这样几个层面：一是价值观的层面，由传统的价值观向近代价值观的转变；二是人的精神层面，由传统人的精神向近代人的精神转变；三是现实统治思想层面，由君主专制主义向民主思想的转变。以启蒙性的文化更新为显著标志，岭南人就在比较完全的意义上跳出了古代文化的重围，开始步入了属于他们自己的新时代。