思想史研究是研究思想的发展史，即研究思想的内部结构、传承过程、发展规律及其与国内外诸种影响因子的关系。从研究对象看，主要有两类，即特定个人的思想和不特定的多数人的思想。后者又分为两个层面，一是具有逻辑体系性的思想，通常被称为什么主义；二是非人格性的，也没有明确的逻辑形态，通常我们称之为社会意识或时代精神的思想（丸山真男语）。日本的思想史研究亦是如此。中国的日本思想史研究是日本思想史研究的重要组成部分，2000年以前的中国日本思想史研究主要分为恢复发展和不断完善两个阶段。