本书以观察东盟过去40年发展的历程为基础，力图对东盟的合作动力做出解释。书中以东盟国家经济发展对外部市场和资金的依赖为背景建立起来的分析框架认为，外部利益的存在为东盟合作提供了区域一体化理论要求的两个必要条件：一方面，受资源禀赋和发展阶段、发展战略的约束，东盟国家合作的潜在收益很小，外部利益的存在补充了东盟的这一缺点。另一方面，当东盟国家加强内部合作与外部进行利益交换时，外部利益提供者对东盟合作发挥了合作领导国的作用，成为东盟国家走出博弈困境的关键。