如前文所述，沃德在中国西南地区的考察留下了丰富的关于滇、藏地区的史料。在环境史视野下，如何利用这些史料呈现近代西南地区的环境及其与文化互动的历史图景，将是本章和下一章要解决的问题。因此，本章将围绕沃德在考察采集中所见的西南的环境要素和环境问题进行梳理、分析和讨论，试图较为全面且深入地展示近代西南地区环境的历史图景。

从考察的地域来看，沃德在西南地区的考察主要包括1911年的云南、西藏考察，1913～1914年的云南和西藏考察，1921～1922年由缅甸经云南到四川木里的考察和从丽江出发穿越三江流域和伊洛瓦底江（独龙江）抵达缅甸的考察，1924～1925年的雅鲁藏布大峡谷考察，1933年在阿萨姆和中国西藏东南地区的考察以及1935年在阿萨姆和西藏的考察。虽然沃德这几次考察的三江并流地区和藏东南地区的环境有着一定的相似性，但也存在区别。为了更好地梳理和分析，本章的主要内容将集中围绕滇藏地区的三江并流地区展开。这里对下文中“三江”名称的用法做简要的说明：自东向西，长江的上游在三江并流地区称为金沙江，西方人则统一称为扬子江；澜沧江是我国境内的称呼，出境后称为湄公河，西方人统称为湄公河；怒江出境后称为萨尔温江，西方人统称为萨尔温江；独龙江是境外的伊洛瓦底江东侧的主要支流，西方人也统称为伊洛瓦底江。由于译文一般遵从原文的称谓，行文中的具体名称则根据其时的语境和所述及的河段会有所不同。