文学是反映社会的一面镜子，但这在后现代文学追求魔幻、科幻、意识流、超现实等各种尝试的今天，要从文学中看社会就远不如18、19世纪直接和真切。18世纪后半叶兴起和首次繁荣的英国现代小说因此是我们了解当时英国的社会、政治、宗教、道德和意识形态的最佳途径。我国自1949年以来长期忽视18世纪英国，对该世纪的英国文学了解远不如对之前16～17世纪的莎士比亚和弥尔顿，或之后19～20世纪的浪漫主义诗人、维多利亚小说以及伍尔夫和乔伊斯引领的意识流作品。进入改革开放之后，国人又紧追后现代的各种新潮流，就更少关注18世纪英国这个与中国当前商品经济大发展十分有相关性的社会阶段和它的诸多思想家和文学成果。因此，这篇文章想通过当时英国的几位小说家和他们的作品所展示的18世纪英国的状况，为我们认识西方，特别是英、美的政治体制和意识形态的根基和来龙去脉提供一点参照。