早在18世纪初期，西方传教士们就已经活跃在中国的滇川藏这片土地上了，有据可查的进入这一区域的传教士的活动时间甚至可以追溯到18世纪初期。1716年，耶稣会传教士意大利人德西迪利（Ippolito Desideri）抵达拉萨，这已经是耶稣会在拉萨建立教区的第二次尝试了，循着前辈白乃心（Johnnes Gruber）与吴尔铎（Albert Dorville）的足迹，德西迪利在拉萨生活了6年，并对当时拉萨的城市、地理等做了记录，与他同期抵达拉萨的传教士佩纳甚至进入色拉寺学习71704239。之后，陆续有传教士进入西藏地区。1774年，受英国驻加尔各答总督沃伦·黑斯廷斯（Hasting）的派遣，孟加拉国事务局官员乔治·波格尔（George Bogle）出使西藏，并赴日喀则拜见了班禅71704240，此为西方人赴西藏进行商业考察和交流的开始。在1810年探险家托马斯·曼宁（Thomas Maning）进入拉萨之后，有名的法国遣使会传教士古伯察（Regis-evariste Huc）和秦噶哔（Joseph Gabet）进入拉萨，但这已是鸦片战争以后的1844年了。

近代以前最先进入四川的西方人也是传教士，明末清初天主教即传入四川，最初传教的是法国基督会传教士。经过100多年的发展，到清嘉庆年间，“天主教在四川已经具有了一定的势力”71704241。天主教的不断发展引起了清廷的不安，于是清政府开始大力禁教。第一次鸦片战争后，战败的清政府被迫取消了对天主教的进一步限制和禁制，于是在四川的许多地区天主教又发展起来；第二次鸦片战争后，在不平等条约的利益保护下，天主教在四川获得了长足的发展。自有传教士进入以来直至近代，在滇、川、藏三个地区中，四川是外国教会势力发展最盛的地区，乃至于管辖另外两地的西藏教区和云贵教区（后恢复为两个独立教区），并且后两者都与四川教区有着渊源关系。

云南则较为特殊，最早进入云南的也是传教士，甚至早在1696年罗马教廷就在云南设立了传教区，但在近代以前，云南的外国教会势力并没有取得在四川那样的成绩。传教士也在早期云南地区的考察中扮演着并不太重要的角色，近代西方人对云南的探查活动，主要是以英、法两国的商业探查作为开端的71704242。