沃德在中国西南的考察采集行动中，除了考察地理和植物，还考察了西南地区各民族的基本情况及其生计、日常生活和习俗等方方面面的内容。概括来说，这些内容在沃德的著作中占有较高的比重，甚至超过三分之一。时至今日，这些重要的记录和资料仍然是我们认识和了解近代西南地区的重要史料，只是很少有人认真整理和解读。本章在第四章的基础上，通过文化和环境互动的视角，力求对近代在西南地区生活的人及其依靠环境生存的历史图景进行勾勒。不过，这种图景是通过沃德的观察得出的，是以他的记录和描写为基础的史料。

出于集中分析以及呼应的考虑，本文的内容仍然主要集中于三江并流地区，以沃德前三次的西南科学考察为基础。但在梳理有对比性的案例时，也会涉及沃德其他的考察活动，不过这种情况不多。