20世纪以来，当“民主是个好东西”的观点被世界普遍接受后，公民社会作为维持和促进民主的因素之一被西方学者提出。公民社会一方面通过其内部效应培育公民合作、妥协和互惠的精神，培养民主的习惯和技巧；一方面通过外部效应与政府产生制衡，促进民主的发展。事实上，市场失灵和政府失灵留给20世纪种种亟待解决的问题——失业、贫困、传染病等等，让人们把经济和社会管理重任完全托付给市场和政府的幻想逐一破灭。