在为数不多的高等教育理论中，美国著名的教育社会学家马丁·特罗（Martin Trow）提出的高等教育发展阶段理论，比较客观地呈现了当代高等教育所面临的机遇和挑战，真实地反映了二战后几十年西方高等教育扩充与变革的发展趋势。这一理论为宏观研究高等教育发展提供了一种新的范式，在多个国家和地区的高等教育研究、高等教育政策制定以及高等教育发展趋势预测等方面提供了一种全新的理论指导。