高等教育界普遍认为，中世纪大学的出现是现代意义上高等教育的起点。从中世纪大学开始，到现代大学逐渐成为社会的轴心机构，这一过程中出现了两个重要的大学观，它们分别是由约翰·纽曼提出的传统大学观和由弗莱克斯纳提出的现代大学观。纽曼在他的代表作《大学的理念》中深刻阐述了自己的大学理念，主要内容包括大学的性质、目的、职能等，他的这一理念对英国大学的发展产生了重大影响。但随着民主革命与工业革命在西方的兴起，传统大学观开始与社会发展脱节，取而代之的是现代大学观。弗莱克斯纳在《现代大学论——美英德大学研究》一书中详细阐述了自己的大学理念，对解释和评价当代大学具有极其重要的价值。