马尔代夫的政治制度在很大程度上受到伊斯兰教影响。公元1153年，伊斯兰教取代佛教在马尔代夫取得统治地位后，马尔代夫从此进入了一个漫长的王朝统治时期。在长达800多年的时间内，无论是葡萄牙统治时期还是英国殖民时期，马尔代夫一直保持着一种古典的伊斯兰教义下的封建专制政治制度，即苏丹的寡头统治。1932年，苏丹被迫批准了马尔代夫的第一部宪法，建立了马尔代夫历史上第一个君主立宪政体。1934年，英国正式承认马尔代夫的独立。第二次世界大战以后，共和国浪潮在世界各地普遍兴起，阿拉伯伊斯兰世界中也相继出现了一系列的“共和国主义”变革。由于受“共和”浪潮的冲击和影响，马尔代夫的政治制度曾一度有所改变。1953年1月1日，马尔代夫建立了有史以来的第一个共和国，穆罕默德·阿明（Mohamed Ameen）出任首任总统。1953年8月，原副总统易卜拉欣·穆罕默德·迪迪等人趁阿明总统外出之机，借国内饥荒突然发动政变，推翻了阿明的统治，易卜拉欣·穆罕默德·迪迪自任总统。1953年8月21日，国民议会被迫正式罢免了阿明的总统职务，并通过了废除共和国制度的法律。1954年3月7日，马尔代夫重新恢复为苏丹国政体，伊斯兰教王国再次代替了共和国的政治制度，导致了马尔代夫的历史大倒退。

1959年，马尔代夫最南端3个环礁岛的居民由于反对纳色尔的变革，向政府发起叛乱，宣布南方3岛为苏瓦代夫联合共和国（the United Suvadive Republic），并选出阿卜杜拉·阿菲夫·迪迪（Abdulla Afif Didi）为总统。1962年，纳色尔政府向南方环礁群岛派出兵船，1963年终于平息了叛乱，马尔代夫重新得到了统一。

1964年，马尔代夫对现行政治制度进行了一次改革，并取得了成效。这次改革规定：苏丹是国家的元首，由一个特别会议选举产生。政府首脑为内阁总理，由称为“梅伊利斯”（Majlis，即议会）的立法机构提议，然后由苏丹任命。“梅伊利斯”由54人组成，其中8人由苏丹指定，其余成员全部由内阁总理指定。内阁总理、内阁成员和“梅伊利斯”成员的任期均为5年。国家的一切法律都由“梅伊利斯”制定，然后呈报苏丹批准。上述政体改革，虽然没有根本改变马尔代夫的封建专制政体，但对一个长期以伊斯兰教规为国家一切准则的国家来说，在当时确实算得上是一个较大的进步。这一改革的另一重大成果是促使马尔代夫获得了完全独立。1965年7月26日，马尔代夫与英国签订条约，英国被迫放弃宗主国地位，马尔代夫终于获得了完全独立，英国仅保留了对甘岛和希塔杜岛军事设施的使用权。

1968年3月，马尔代夫举行公民投票，决定废除苏丹统治，建立共和国政体。当年11月11日正式宣布第二次成立共和国。根据新颁布的共和国宪法，易卜拉欣·纳色尔在议会的间接选举中当选为马尔代夫共和国总统，任期4年。纳色尔总统任命艾哈迈德·扎基（Ahmed Zaki）为政府总理（Prime Minister）。至此，马尔代夫历时800多年的封建王朝统治才真正宣告结束。

1972年，马尔代夫重新颁布了宪法修正案，总统任期从4年延长至5年，并规定总理由议会选举产生。1973年，易卜拉欣·纳色尔再次当选总统，艾哈迈德·扎基再次当选总理。1975年3月，马尔代夫粉碎了一次不流血政变，扎基总理因涉嫌参与政变而被流放到边远小岛。外界舆论普遍猜测，扎基的流放可能是由于他过于出名，并可能由此危及到纳色尔的统治地位而遭到迫害所致。

20世纪70年代，马尔代夫经济特别不景气。马尔代夫在斯里兰卡的干鱼出口额大幅度下滑，加之1975年英国关闭了甘岛军事基地并于1976年3月从甘岛完全撤离，使马尔代夫商业陷入严重危机。经济上的损失直接影响到了纳色尔政府在民众心目中的形象。怀着对新一轮选举的极度绝望，1978年，纳色尔在给国家丢下数以百万计美元的债务后逃往新加坡，至此，历时20年之久的纳色尔统治宣告结束。

在1978年的总统选举中，穆蒙·阿卜杜勒·加尧姆（Maumoon Abdul Gayoom）当选总统。加尧姆就任总统后，一方面加紧巩固共和国的政治制度，另一方面大力加强国家的经济建设，从提高人民生活水平入手，使国家迅速走上了健康发展道路。1978年，马尔代夫加入了世界货币基金组织和世界银行，同时利用岛国独特的自然资源，及时开放了旅游产业。1985年，入境游客达到120000人以上，成为国家经济中的一个亮点，民众也因此得到了许多实惠。1985年马尔代夫正式成为英联邦成员国。尽管1980年、1983年和1988年发生过3次未遂政变，加尧姆总统却一直稳掌政权。在1983年、1988年、1993年、1998年和2003年的选举中，加尧姆连续6次当选马尔代夫共和国总统，得票率都在90%以上。目前，马尔代夫政权巩固，政局稳定，经济繁荣，人民生活显著改善，对外交往十分活跃，在国际上享有较高声誉。