始于19世纪40年代开埠的上海近代城市史，是一部上海现代化的发展史和社会转型史。这种在外力冲击之下生发的对现代化的内在追求和努力，赋予上海现代化以独特的复杂性和艰难性。由不断分化到不断整合所呈现出的多元势差结构，集中体现了后发生型现代化的典型特征。虽然其社会转型至1949年并未真正完成，但就其现代性而言，上海仍具有最为成熟和特殊的个案意义。1129187今天我们回顾上海百年发展史，可以清楚地看到，有关上海的研究几乎与开埠以来上海城市的发展同步展开。随着改革开放以后上海研究的持续升温，大量学术成果的问世，上海研究（又称为上海学研究）已成为有丰厚积累的国际显学。1129188然而令人遗憾的是，长期以来研究者的目光更多地聚焦于上海社会的上层和下层阶级，而对曾经存在过的一个人数达20至30万之众对上海现代化和城市化进程产生了重要影响的中产阶层却给予了有意或无意的忽略。1129189中产阶层作为一个被忽视了的社会群体逐渐远离了人们的视线。今天，我们对20世纪前期上海中产阶层的关注并非源于一种怀旧的时尚，而是出自以下重要的原因：就历史发展与社会变迁而言，早期中产阶层研究的学术价值，不仅在于它能弥补中国20世纪中产阶层研究的历史空缺，使今天的中产阶层研究建立在一种对历史变迁的宏观把握与历史经验的多重观照之下，通过一个更长的时段去获取历史比较的深刻认知及其有益借鉴，而且还在于这一研究将为我们提供一个在半殖民地半封建的后发生型现代化国家中中产阶层成长的特殊类型和个案，从而丰富东西方有关中产阶层研究的多样性认识。1129190可以说，上海中产阶层的研究构成了全面揭示上海现代化进程及20世纪上海社会变迁内在关系的不可或缺的部分。