1978年以来，在邓小平理论的指引下，苏南的改革开放与社会主义现代化建设不断发展，经济建设取得了巨大成就，社会结构发生了深刻变化。

苏南地区，包括苏州、无锡、常州3个省辖市，3市下辖11个县级市，面积17513平方公里，人口1346.41万。

1978年以前，苏南与全国一样，实行全民所有制与集体所有制，实行高度集权的计划经济体制，只有农民的“几厘自留地”才是“私有制的残余”（自留地也是集体所有，只是农民自己耕作）。由于苏南地处沿海，建国后国家没有在这里投资建设大企业，相反有一批大工厂搬迁到四川去了；苏南的工业，是旧中国遗留下来的纺织、食品、机械工业，有了一定的发展；而农民自己兴办的乡镇企业才刚刚起步，因而工业发展不快。就农业说，种植双季稻，一年稻麦三熟，基本上是手工劳动；粮食产量较高，但农业成本很大，出现了“高产穷队”的怪现象，农民仅得温饱，1978年的生活水平还不如1954年到1957年的生活水平。在建国30年后，苏南经济虽然有了较大发展，但就经济发展水平和经济结构说，与50年代前半期相比，并未发生实质性的变化，仍是农业占优势、农民占绝大多数的农业社会，仍是城乡二元结构，而且农村人口增长超过城市人口增长，因为农民到上海、苏州、无锡、常州城市做工的道路已经封死了，而城镇知识青年一批一批到农村插队落户，农村的生育率又高于城市。