从1988年海南建省、办经济特区至今，海南的“小政府、大社会”改革已经整整进行了十一年。在此期间，海南改革在整个中国的改革中，一直有意无意地扮演着超前试验场的角色。尽管由于省级决策层频繁的人事变动，相当多的领导人未必全然理解此项改革的初衷，致使它的进程不止一次出现左右摇摆，然而在整个中国改革的大背景下，政府的统制职能性越来越缩小，服务功能越来越扩大，社会的自治功能越来越强劲，却是一个无法逆转的基本趋势。

“小政府、大社会”这个口号，是由中国社会科学院的学人所提出，被中央领导人所接受，并正式作为指导思想在海南贯彻实行，后来又先后为中国所有的经济特区和上海浦东开发区所采用。其核心目标，就是要建立一个功能健全的“公民社会”，要让社会的自治功能在越来越广阔的领域之内，取代政府的统制职能，只有实现了“大社会”，才能最终实现“小政府”。这个功能健全的公民社会，只能循序渐进地逐步建立。在它建成之前，任何超前实现的“小政府”都不可能站得住脚，都要向“大政府”复归。也许这就是包括前苏联在内的许多国家，“画虎不成反类犬”的根本原因。

从无到有地构筑公民社会，是曾经实行过旧体制僵化模式国家的特有现象，迄今尚无成功的经验可供借鉴。海南的做法是：先进行行政机构的精简，再通过逐步减少审批环节取消多余的统制职能，每一项改革都力求以立法的形式巩固下来。与此同时，相应的社会自治功能迅速发育成长，社会自治功能的每一步扩展也力求以立法的形式巩固下来，以此逐渐完成大社会的构筑。