自然灾害是自然界中发生的异常现象对人类社会造成的危害。国家统计局农村社会经济调查总队调查的结果表明：自然灾害是大量返贫的主要原因，2003年的绝对贫困人口中有71.2%是当年返贫人口。在当年返贫农户中，有55%的农户当年遭遇自然灾害，有16.5%的农户当年遭受减产五成以上的自然灾害，其中42%的农户连续两年遭受自然灾害。西南少数民族地区包括四川、云南和贵州三省及重庆市的民族自治地区，大多处于山区、牧区和林区，自然环境复杂，灾害种类多，区域差异大，是我国自然灾害频发的地带。2008年的汶川地震，造成大量人员伤亡，直接经济损失8451亿元。受汶川大地震的影响，四川省贫困村因灾返贫人口大量增加，贫困发生率由灾前的20.7%上升到34.9%；甘肃省的返贫人口高达230多万人。2009年7月以来，西南地区遭遇严重旱情，截至2010年3月23日，已造成经济损失236.6亿元。自然灾害已成为西南少数民族地区农民增收和反贫困的重要制约因素。