冒顿时期的匈奴开始著称于世，并被当时的历史学家关注。而“匈奴”一名，有可能是当时匈奴的执政者的自称。随着对外军事征服，匈奴在文化面貌上逐渐形成了自己的特点，但作为一个政治民族实体，在汉代匈奴随着其所统治的民族的不断增加而发生了变化。对于汉代及其以后的历史学家来说，“匈奴”一词逐渐具有泛指的意思，就如同“戎”“狄”这些称呼一样。因此，史料（包括《史记》和《汉书》）中的匈奴应该是对当时很多游牧民族的一种泛指。