现代企业理论认为，企业系统经历了由机械系统到人-工系统，再到人类-自然系统的演变过程。机械系统假定企业是一部机器，从而得出企业是一个生产产品和销售产品的工具；是一个投资者获得利润的工具；也可能是一个企业领袖人物实现个人目标的工具的结论。这种假设下的企业实际上是一个机械无机体，人仅仅是企业机器的“活的工具”。由机械系统向人-工系统的转变是人类对企业组织系统认识的一次革命，人-工系统是现代企业发展的高级形态，把企业看成人-工系统强调了作为最活跃的要素——人的地位和作用，这时的企业是一个人—工复合体。人类-自然系统是企业系统形态演化的最高目标，它是社会经济自然可持续发展的必然要求，更体现了人本管理思想的精髓，这种形态下的企业必然是一个生命有机体。