所谓人口老龄化，是指老年人在总人口中的相对比例上升，按国际通行的标准，60岁以上的老年人口或65岁以上的老年人口在总人口中的比例超过10%或7%，即可看成达到了人口老龄化。这种变化既可以由年龄金字塔底部少儿人口增长减慢所造成，也可以由顶部的老年人口增长加速所导致，人口学中称之为底部老龄化和顶部老龄化。发达国家经历了由底部老龄化到顶部老龄化的漫长演变过程。而中国，由于计划生育政策和人口预期寿命的延长，底部老龄化与顶部老龄化同时“夹击”，人口老龄化的速度发展很快，形势越来越严峻。发达国家从出生率出现下降趋势到进入老龄化社会，一般需要100年左右；而中国自20世纪80年代初出生率开始大幅下降到21世纪初就迈入了初期老龄化，过程不过20多年。1999年是国际老年人年，十分巧合，据《中国人口》杂志的专家们测算，中国60岁及60岁以上人口在1999年2月20日悄然越过占总人口10%的标准线，使中国跨入了人口老龄化国家的行列。2003年中国有老龄人口1.3亿，而2004年中国老龄人口已达1.42亿，约占人口总数的11%。预计到2010年中国老龄人口将达到1.6亿，约占人口总数的12%，并将于2015年突破2亿，而到2044年前后甚至将高达4亿。