历史上中国人口的性别结构总体上是男多女少。尽管明清之前并不具备完整的分性别的人口统计资料，无法推算出各时期的人口性别比，但是历史文献普遍显示了各时期男多于女的状况，尤其是明清以来的大量文献和史料表明，历史上的人口性别比相当高（葛剑雄，1991；高凯，2001）。

历史上经常性的性别比偏高，与我国一直存在的强烈男孩偏好直接相关。中国人口的生育具有明显的性别选择倾向，多育和育男是最大的传统（李中清和王丰，2000）。偏高的性别比，与溺弃女婴习俗长期相关。

与高性别比同时存在的，是中国漫长封建社会的一夫多妻婚姻形式。封建社会的达官贵人、地主豪强甚至是平民常常是事实上的一夫多妻，使得有限的女性资源得不到合理的配置，造成大量光棍的存在（Perry，1980）。对18世纪中后期的研究表明，高性别比（一般在115以上）和一夫多妻制的存在，使部分家境较差的男性的婚姻受到了制约，使很大比例的男性晚婚甚至终身不婚（王跃升，2001b）。