彩礼是指在婚姻行为中，男方付给女方的货币、礼品等财物，是一种根深蒂固的文化价值观（Robertson，1995）。世界范围内，彩礼是广泛存在的。在父系和从夫居婚姻占主导地位的区域，彩礼更是在婚嫁风俗中占据中心地位（Baker，1979）。

中国是典型的父系和从夫居制度的国家。自3000年前的周代起，彩礼就是婚姻礼仪中必不可少的一部分。自周代以后彩礼的地位和作用没有动摇过，支付了彩礼才标志着男女双方的婚约正式订立，如果不支付彩礼，婚姻就不能生效（高金锋，2006）。

彩礼在中国的流行同男性过剩、女性缺失密不可分。婚姻市场上女性处于供不应求的状况使得在婚姻的交换过程中，女性在性资源、情感资源上处于明显的优势，具有优先选择的权利（吕峻涛，2006）。有调查显示，农村女性看重的择偶因素中第一位便是经济因素（徐安琪，2000）。男性为了在婚配市场上增加自己的结婚机会，就要付出更多的经济的代价，而彩礼是其中最重要的一种，男人为了争夺稀缺女性会抬高彩礼的数额（Becker，1991）。在很多地区，由于寻求配偶越来越困难，彩礼数额直线上升。

自改革开放以来，中国农村地区的结婚费用增长很快。结婚费用中很大一部分是彩礼，彩礼聘金已经成为农民很大的经济负担（李守经，2000；吴燕民和金岩，2007）。虽然身体残疾或者名声不好也是不能成婚的因素，但大多数男性不能结婚的最主要的原因是贫穷（Zhang，2006）。