长城曾经作为分界线，将畜牧业与农业分开，但是这条界线逐渐被打破，内蒙古逐步形成了农业与畜牧业混合的情况。在人民公社时期，牧民被要求开荒种粮，现在有越来越多的牧民开垦水浇地种植饲料粮，他们停止了走场，实行了草场承包，牧区已经越来越像农区一样经营畜牧业。但是地下水仍然是公共资源，对它的管理和经营是保护与发展一对矛盾中至关重要的因素。

游牧和定居对牧民草原畜牧业的影响经常引起争论。这个争论一般发生在三个层面：一是在生态学层面，讨论定居对于环境，进而对于草原畜牧业的影响；二是在现代化的语境下，讨论牧业生产和牧区的现代化；三是强调国家在定居中的作用。我们在毛乌素沙漠草原的研究表明，定居与草原的具体环境有着直接的关系。乌审旗地处毛乌素沙漠腹地，是传统的牧区，在1980年代初就将原来集体的牲畜承包到户，随后草场也被承包到户。沙漠化草场已经被网围栏分割成无数的小块，多数牧户在自己围栏内轮牧。毛乌素沙漠的降水很不平均，旱灾经常发生，原来牧民靠走场来对抗灾害，但是在草场承包并被网围栏分割以后，牧民停止了走场。为了增加牲畜数量，也为了对抗灾害，牧民开始种植饲料，种植业已经成为畜牧经济的重要组成部分。支撑种植业的是这里丰富的地下水。近年来，一些牧民开始养猪，养猪被认为有更好的收益。在产业结构调整的口号下，牧民越来越像农民一样经营他们的牲畜。

在农业的经营中，地下水成为发展最重要的制约因素，草场承包并没有解决地下水管理的问题，在草场落实到户以后，草原仍然面临着公共资源管理的问题。