有西方学者称，在全球化和后工业化的背景下，工会的作用在工作场所和更广泛的政治范围内已经变成了“空壳”（Hyman，1997）。在经济体制改革和全球化背景下，中国工会的改革受到了越来越多的关注。从20世纪80年代开始，在社会学和劳动关系的英文文献中，关于中国工会研究的文献越来越多。这些研究的基本观点是，尽管随着改革的进程，中国工会出现了一些变化，但工会在社会政治经济中依然保持着计划经济时共同的传统，中国工会被认为是党和政府的一部分（Taylor等，2003），或者是企业行政在某个方面的代表（Metcalf等，2005），而非真正意义上的工人利益代表。多数研究工会作用的中文文献则强调中国工会与西方工会相比在政治制度中的特殊性。因此，中国工会不可能也不应该完全效仿西方工会