20世纪下半叶以来，拉美国家在经济和社会发展领域取得了引人注目的成就。在经济领域，许多拉美国家已建立了现代化的工业体系，农业现代化程度不断提高，第三产业快速发展，人均国内生产总值已达4700美元，墨西哥和智利已超过或接近7000美元。拉美在社会发展领域也取得了显著的进步。美洲开发银行在其题为《2000年拉美的经济与社会进步》的报告中指出，在过去的40年中，如以联合国确定的“人类发展指数”（Human Development Index）来衡量，拉美社会进步取得了了不起的成就。拉美这一指数仅次于发达国家，与东亚和东欧相当接近。20世纪60年代，拉美33个国家的平均指数为0.47，发达国家为0.79。在进入21世纪时，拉美为0.76，发达国家为0.92。可见，拉美与发达国家在社会发展领域中的差距在缩小。拉美国家在卫生领域取得的进步尤为显著。由于卫生条件得到改善，拉美国家的平均预期寿命从20世纪50年代的55岁上升到90年代的约71岁。婴儿死亡率从同期的106‰下降到31‰。美洲开发银行的有关数据表明，阿根廷、巴巴多斯、伯里兹、智利、哥斯达黎加、牙买加、巴拿马、特立尼达、多巴哥以及乌拉圭等国的预期寿命已接近东南亚国家的水平，在有些情况下甚至接近发达国家的平均水平。但是，拉美国家也面临着许多严重的社会问题。智利总统巴切莱特曾说过，当前拉美国家面临的两大问题，一是如何推动拉美的一体化，二是如何解决社会问题。