明清两朝是16世纪至18世纪中国资本主义经济显著发展的时期。在繁荣商业市场的推动下，以传统四民关系为基础的社会结构松动，商人阶层的社会地位得到了大幅抬升，甚至有超越士之地位的趋向，这一现象在清代扬州尤然。通过考察清代扬州盐商与士人之间的身份互动，盐商对文人群体的礼遇资助及盐商在扬州文化方面所作出的贡献，可见盐商群体扮演的“左贾而右儒”的儒商角色，以及宋代迄清中国古典社会结构和儒家价值体系嬗变的一般趋势。