中国是一个幅员辽阔、历史悠久的多民族国家，拥有完整的工业体系，每个地区在自然风光、文化风俗、生活习惯和产业类型上都有各自的特色。小镇中的“特色”意味着什么呢？当谈及“小镇”时，则意味着不是农村，也不是城市，而是拥有相应特征的某个区域。非农则预示着产业的非农化，至少不是大田粮食作物的生产；非城市则主要是从与自然的亲近程度、环境的美好程度和宜居角度来理解的。从当下的实践来看，特色小镇的建设主要有三个进路：一是以产业转型升级为核心的小镇建设；二是以开发地方特色旅游资源为中心的城镇化建设；三是地产企业追求社区生活的小镇建设。这三种进路具有不同的背景、特点和目标。