《中华大典》实质是一部超级类书，采用的是分门别类、“述而不作”的编纂方式。类书可分为官修和私撰两种，官修类书大多卷帙浩繁，取材宏富。唐修《艺文类聚》100卷，宋修《太平御览》1000卷，明修《永乐大典》2万多卷，清修《古今图书集成》也有上万卷。新编《中华大典》既继承古代类书的优良传统，同时又旨在超轶前修，旷古烁今。“全书涵盖了社会科学和自然科学，预计收录各类汉文古籍3万多部，印制成书可达400多册，共约8亿字，规模不仅超过《永乐大典》和《古今图书集成》，字数也超过了历代类书的总和。”（任继愈《为中华文化建设的高峰筑基铺路——就编纂〈中华大典〉答河北学刊主编提问》，《河北学刊》2008年第4期）

《中华大典》从提议、立项、实施、编纂到出版，经历了一个旷日持久、艰苦卓绝的过程。