作为政府间国际组织，上海合作组织被赋予了很多功能。俄罗斯学者亚历山大·卢金是这样描述上合组织的，该组织是一个地区合作组织，是多极化世界的潜在中心、能够为一些国家提供更多的选择或者平衡美国及其盟国的力量。在这个意义上，上海合作组织出现在苏联解体后的“地缘政治黑洞”中。2484718美国外交理事会（Council on Foreign Relations，成立于1921年的非政府研究机构）的网页上是这样介绍上海合作组织的，“起源于1996年，2001年乌兹别克斯坦加入并重新命名为上海合作组织。上海合作组织六个成员国占据了欧亚大陆3/5的陆地面积，拥有15亿人口（大约占世界人口的1/4）。根据《上海合作组织宪章》，该组织通过论坛形式强化成员国间信任和睦邻关系，并增强在政治、经贸、文化、能源和交通等领域的合作”2484719。时任上海合作组织秘书长拉希德·阿利莫夫表示，上合组织自成立之日起就反对通过集团化、意识形态化和对抗性的办法来解决国际和地区现实问题，严格遵循《上海合作组织宪章》中规定的原则，包括不针对其他国家和国际组织。保障欧亚地区安全与稳定是上合组织的主要优先工作之一。上合组织是为本组织空间内人民的发展与繁荣而创立的。然而，可持续发展离不开应有的安全保障。阿利莫夫强调，上合组织不是军事集团。与此同时，与恐怖主义威胁进行的不可调和的斗争使其必须发展与加强彻底铲除恐怖主义的机制。2484720虽然上合组织确立了具体的合作机制，包括共同认同的规则、法规、规范和决策程序等，但就组织的机制化水平而言，上合组织属于弱义务的多边组织。此外，上合组织不仅涉及安全问题，而且在经济、人文领域也进行了广泛合作。由于上合组织合作范围广泛，对于这个组织是什么的问题，有不同的解读。为此，本章着重讨论上合组织是什么的问题。