2008年2月李明博新总统的登台，被称做“10年后的政权交替”，引发了更多关于韩国政治“进步”与“保守”的论争。李明博执政的第一年，他从实用主义出发，力图打造“奉献的总统，务实的政府”的形象，推动了国家的全面性改革。但上任仅两个多月后，李明博就遭遇了因反对进口美国牛肉而爆发的“牛肉风波”和接连不断的烛光示威和游行，导致韩国政坛几近瘫痪。大国家党在第18届国会选举中虽然取得了胜利，但国会“开院”迟迟难行，接着的国会会议又陷入执政党和反对党之间的无休止的恶斗，使得李明博政府难以推行其既定的方针政策。2008年下半年，全球性经济危机爆发，李明博政府针对严峻的就业问题与经济问题，提出了制度改革与“绿色增长”理念，推行宏观调控政策，安定外汇与金融市场，全力恢复经济。