随着中国城市化进程的加速发展，大量农村劳动力仍然在不断向城市转移。在他们成为推动城市经济发展生力军的同时，中国特殊的城乡二元结构体制下的留守家庭问题也日益突显。有关数据显示，70%以上的农民工在进城时把父母、妻子和子女留在了农村，催生了留守老人、留守妇女和留守儿童三大群体（沈淑济，2006）。数以千万计的农村留守老人、留守儿童和留守妇女日复一日、默默无闻地在农村的土地上守候着。

在共同的社会背景下产生的三大留守群体从来就不是独立地存在的。在一个家庭中，通常会是留守儿童、留守妇女、留守老人中的某两者或三者同时存在，尽管同一家庭成员的外出对他们各自有着不同的影响，但是他们需要面对很多共同的困难和问题。研究者关注农村社区中的留守儿童、留守妇女和留守老人，不仅应该关注他们单个群体的生存状态和面临的问题，同时也应该关注三大留守群体在某一家庭角色缺位的情况下共同生活的状态。本章针对这样的问题，通过在安徽、河南、湖南、江西、四川五省十村对三大留守群体进行的问卷调查和个案访谈以及小组访谈资料分析，剖析三个留守群体之间的相互认知以及通过各种方式互相帮助和支持的情况，以展示留守家庭为维持家庭的正常功能而发展出的不同意识和行为。