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导读
目前美国总统和国会关于“财政悬崖”的谈判是全球焦点。本文通过对国会预算办公室最近发布的预算和经济展望的分析，指出美国面临的债务危机比财政悬崖更为危险。要解决这个危机，唯一的方法就是大力削减政府开支。
目前美国的头等大事是应付“财政悬崖”。奥巴马总统希望把增税作为削减赤字方案的一部分。但民众对此方案持怀疑态度，半数美国人认为增加的税收只会成为新的支出的一部分，而不会被用于减少赤字。
更重要的是，目前的财政危机已经过于严重，仅靠对“富人”增税根本无法解决问题。而且不幸的是，政府财政面临的长期挑战比短期的预算问题严重得多。当前国债已达16.3万亿美元，高于每年的GDP，如果再算上没有资金着落的联邦负债，则高达22.2万亿美元。解决问题的唯一答案只能是减少支出。
过去，共和党政府和民主党政府一样挥霍无度且不负责任，但现在共和党似乎已经意识到必须改变，而大部分民主党人及他们的特殊利益集团盟友还不这么认为。如果决策者不愿改革社会福利、医疗保险和医疗补助这三项最大的支出项目，那么其他行动都没有意义。与这三项支出即将引发的财政支出海啸相比，财政悬崖简直不值一提。
国会预算办公室（CBO）最近发布的预算和经济展望显示，2012年底公众持有的联邦债务将高达GDP的73%，未来10年还将累计增加2.3万亿美元。
人们不相信政府真的能够执行削减开支的计划。社会福利、医疗保险，以及奥巴马医改计划（Obama Care）下的健康保险补贴支出都将上升。2011年的预算控制方案理论上包含了削减自由开支的条款，但自由开支只是联邦支出中相对较小的科目，而且国会也未必有胆量真正执行削减。此外，国会可能还会继续拒绝削减医疗保险支出。
根据CBO的替代财政方案
但CBO的这个预测过于乐观了，未来有可能出现一次甚至多次经济衰退。油价或飙升，欧元危机或导致国际金融市场进一步动荡，波及美国，引发一轮自我增强的下行螺旋，减少家庭收入的增长和消费者与企业的支出，并影响就业。此外，更高的税率和赤字都将影响经济，前者将降低人们工作和储蓄的动力，后者会阻碍国民储蓄和投资，进而减少产出和收入。在替代财政方案下，GDP将降低1.7%。总体来说，“从经济和预算角度来看，替代方案带来的联邦债务都是不可持续的”。
对邮政、联邦房屋管理局、养老金收益担保公司的财政补助正在继续，未来还需要上万亿美元来照料战争中受伤的士兵和支付劳动者的养老金，但这些资金都还没有着落。
更糟的是应享权益支出将爆炸性增长。婴儿潮一代步入老年预示着受益于社会保障、医疗保险和医疗补助的人口比例将会显著而持续地增长。人均医疗保健的支出增速将继续超过其他商品和服务支出。CBO指出，如果政策不做重大改变，这些因素将使联邦支出相对GDP的比例大幅增长，导致灾难性后果。
行动越迟，问题会越严重。如果推迟10年采取行动将使债务占GDP的比率升高40%，长远来看会导致实际产出降低7%～11.5%。更严重的是上述估计还未把政府挥霍无度的政策对经济的损害考虑在内：飙升的债务将减少国民储蓄，导致更高的利率、更多的外债和更少的国内投资，这些都会降低收入的增长。政府排挤私人投资将使资本存量减少，降低劳动者的生产力和税前工资，从而减少劳动者工作的动力。CBO预测，2027年总GDP将降低4%，2037年将降低13%，之后还会继续下降。
更高的债务也将导致需要支付的利息增加，进一步推高联邦支出。如果实施替代财政方案，2037年的利息将达到GDP的10%，占到联邦支出的27%，并还将继续上升。
利息费用还有可能升得更高，因为政府借贷的增加可能会推高利率，以吸引人们拿出更多的储蓄来购买政府债券，这样就会挤占原本可用于生产资料的投资。如果没有相应的削减开支的措施，债务最终会增长得更高、更快。
更严重的是，日益增长的债务有可能引发突然的财政危机，届时投资者对政府管理预算的能力失去信心，政府因此无法以可承受的利率借款。结果将出现更多的政府救助，更高的利息支出，更多的债务，形成恶性循环，唯一的希望就是：当政府无法再轻易借款之时，可能会被迫推行之前无法推行的改革。
华盛顿未来的预算噩梦是由于过度消费，而不是税收不足造成的。到2037年，替代财政方案下的总开支将达到GDP的36%，比基线方案高10个百分点，比过去40年的平均水平高14个百分点。
减少联邦支出势在必行，山姆大叔必须量入为出。
美国人已无力再承担对外援助；无力为赢得连任而派发政治恩惠；无力给予各种利益集团无尽的赠款、贷款和贷款担保；无力承担五角大楼的巨额“国防”开支。美国人也无力再承担权益支出——这是由年轻人“买单”的中产阶级福利，而不是社会保险。所有这些支出都应该被砍掉，没有什么支出是神圣不可侵犯的。
政客们不需要更多的钱，他们需要的是减少开支，而且更明智地花钱。这是解决“财政悬崖”的唯一答案，也是解决长期债务危机的唯一答案。
本文原题名为“Forget the Fiscal Cliff，But Fear the Looming Debt Crisis”。本文作者为Cato研究所的资深研究员。本文于2012年12月刊于福布斯及Cato网站。
