从20世纪80年代起至今，中国的经济发展已取得了举世瞩目的成就，经济发展一直保持着较高的增长速度。然而，中国不发达地区，尤其是土地辽阔和资源丰富的西部，目前面临着与东部地区经济发展差距拉大、生态环境脆弱程度加剧等严重问题。在三江两河源头地区、西北干旱区生态环境日益恶化更加明显。西部地区地貌多样，如黄土高原地区、干旱半干旱荒漠地区、云贵高原、青藏高原，土地辽阔，气候恶劣，环境多变，地形复杂，海拔高、山多地少、水源分布极不均衡。随着全球气候变化和土地过度利用，在西部地区尤其是西北地区，干旱区、沙漠、半荒漠、黑土滩等脆弱生态景观不断扩大，水土流失、植被破坏、草地退化、荒漠化和黑土滩等不利的因素上升，极大地干扰了该区原本脆弱的生态系统稳定性。这种态势演变的直接后果是西部地区生态环境不断恶化。本章主要以中国西部地区为案例探讨中国不发达地区生态环境建设与可持续发展战略选择等问题。