国美国国家科学院创立于1863年3月3日，由国会通过并经林肯总统批准。总统在签署的法令中指出：“科学院将应联邦政府各部门的要求，就科学和技术方面的问题进行调查、研究、实验，并提出报告。这些工作所需经费来自项目拨款。”国家科学院是一个民间的、非营利性的技术团体，它在法律上独立于政府，不享受国会拨款。