世界上几乎所有的国家都建有保护区，建立这些保护区的目的在于保护这些还没有受到人类活动干扰的生态系统、物种和基因多样性及景观遗留地。自然保护区由于其原始的生态景观、奇异的动植物物种而首当其冲成为生态旅游热门地区。由于生态旅游通常被认为是理想的、无污染的、环境友好的、劳动力密集的行业，加之世界范围内的保护区都存在经费短缺的问题，在这种背景下，生态旅游被认为是连接保护区的保护功能与其自身生存发展的纽带，同时还可带动区域的经济发展。但实践表明，旅游所带来的经济利益并不是没有代价的，稍不小心，就会给保护区生态环境带来许多意想不到的、甚至无可挽回的巨大损失。这种影响往往是相互的，由于对环境和自然造成了破坏，旅游地的繁荣及相应经济收入必然受到越来越严重的影响，尤其是那些具有脆弱生态系统及敏感文化遗产地的保护区。显然，只有将旅游活动限制在环境承载力内才能达到持续发展的目的。对于自然保护区这样一个具有特殊使命和功能的旅游地，旅游地环境承载力的研究尤其重要。