跨入21世纪，中国推进区域主义的节奏明显加快。在中国的引领下，东亚区域主义出现了良性互动的发展趋势。在这样一个态势下，关于区域领导者的问题浮现了出来。受制于各种因素，为推动东亚区域主义的平稳发展，东盟作为牵头者顺理成章。从中国参加东亚区域主义的动机看，维护区域内的和平安定是最大的目的。创造区域内部的安全环境当然是为了中国的和平崛起，和平崛起则要以经济发展为基础和条件。从当前中国的经济结构来说，中国的经济增长遇到了资源紧缺的瓶颈。为解决这一问题，中国还应与资源丰富的国家，不管它们在区内还是区外，建立经济一体化。一体化过程一旦进入商议阶段，中国则应对协议细节仔细考量，以获得最大的政治经济利益。