自1999年江泽民在数次会议上公开宣示“西部大开发”策略构想后，中国大陆的经济发展已经开始进入了一个新的区域发展阶段。随着2001年“十五计划”出炉而公布的西北大开发实施办法，中国大陆官方的经济发展规划者似乎已经重新将中国大陆的“西部”定为：蒙、陕、甘、宁、疆、青、藏、蜀、渝、黔、滇、桂等12个省（自治区、直辖市），另加湖南省西部的“湘西土家族苗族自治州”、湖北省的“恩施土家族苗族自治州”与在吉林省东部的“延边朝鲜族自治州”；而其他不属于“西部大开发”区域的19个省市或自治区，则统称为“东部”地区。此可称为“大西部”的12个省级行政区在2001年共有人口3.6447亿人（占全国28.6%），GDP为18048亿元（占全国18.8%），人均GDF为4952元（约为全国人均GDP的65.6%）。