目前，决策者和公众正逐渐把指标作为工具来广泛应用，在全球和区域尺度上都建立了可持续发展指标体系。其中，在世界范围内比较著名的有OECD、CSD、欧洲环境组织的指标体系。其他重要的还有世界银行、世界资源研究所、世界观察研究所、波罗的海21世纪议程、北欧部长委员会、非政府组织建立的可持续发展指标。在全球范围内有相当多的世界性组织在合作进行指标体系的开发研究，例如，联合国、OECD、EEA、EC。1991年OECD颁布了一套基本的指标体系，并在1994年和1998年进行了修订。1996年，联合国可持续发展委员会制定了一个可以在世界范围内应用的134个指标。