由于某些众所周知的原因，中国近代史的研究严格地以1949年为限。此前为中国近代史，此后为中国当代史。本文不想讨论这一时间划分的是是非非，而是想指出，在很长的一段时间里，用同时代的资料研究同时代的历史，是普遍而通行的做法；我们想采取另一条途径，利用1950年代的调查资料，重建1949年以前的近代社会。在上海、江苏、浙江、河南、安徽、云南、山东、江西等八个省市的50多个市县，本系完成了大约100万页1950年代县级档案的收集。进一步的资料收集工作，目前仍在进行当中。虽然目前本系同人所进行的研究工作，主要是关于1950年代的政治、社会、经济与环境，但是，其中有不少研究涉及近代中国。从某种意义上说，1950年代，既是中国当代的开始，也是中国近代的结束。