在具有多学科背景的城市史研究领域,“城市现代化”与“城市化”概念的内涵和外延有所不同。城市化作为重大的社会变迁现象,多用于人口学和社会学,最初主要是运用于对具有一定指标的城市发展水平的界定。城市现代化概念则有广义、狭义之分。狭义的城市现代化主要指城市建设的现代化。而广义的城市现代化,是涵盖城市的经济、社会、文化及生活方式等由传统社会向现代社会全面发展的历史转变过程,也是城市的物质文明和精神文明提高与变革的过程,这个过程具体表现在城市的生产和建设,以及居民生活的各个方面,广泛应用现代科学技术成果和体现现代社会生产力水平和精神文明水平是其核心表现。
虽然城市化和城市现代化的概念和侧重点有所不同,但两者是相互联系和补充的。20世纪60年代,美国学者兰帕德在谈到城市史研究时曾明确指出,“城市史研究应着重研究城市化过程,如果撇开城市化来谈近代城市,城市史研究也就失去意义”。