1998年，我国的高等教育实施了两项重要改革举措：其一，大学本、专科教育实行学费制度。1998年颁布的《中华人民共和国高等教育法》规定，根据在校学生人均教育成本来确定高校年经费开支标准和筹措原则。其中，最突出的筹措方式就是对接受高等教育的大学生收取学费，从此免费上大学成为历史。其二，高校招生规模逐年递增。1999年全国普通高等学校招生159.68万人，比1998年增加51.32万人，增幅达47.4%。2007年，高校在校总人数超过2500万人，毛入学率由1998年的9.8%提高到22%，已跨入国际公认的高等教育大众化阶段。2015年，我国高等教育毛入学率已达到40%，超过中高收入国家的平均水平。