高等教育是一个历史的、相对的概念，在不同的社会以及同一社会的不同历史阶段，高等教育会表现出不同的形态或模式。先秦时期的高等教育主要是面向贵族青年，重在道德礼仪的教化和治国能力的培养，而两汉以降的太学和隋唐以来的科举考试，则是以选拔行政人才为目的的高等教育方式。从清末废科举、兴学堂以后，西方现代高等教育模式被引进中国，至今已有一百余年的历史。在这一百多年中，我国高等教育取得了举世瞩目的成就，特别是改革开放以来，高等教育实现了跨越式发展，已经步入高等教育大众化阶段。纵观我国高等教育发展的整个历史脉络，我们可以对不同时代的高等教育受惠对象具有清晰客观的认知，从而能够客观理性地评判现代化进程中凸显出来的高等教育公平问题。