长期以来，经济增长问题一直是经济学研究的一个重大理论课题。在经济思想史上，从亚当·斯密开始，西方经济学家就在研究经济增长问题。马克思所研究的积累问题、人口和就业问题，特别是社会总资本再生产和流通问题，实际上也是经济增长问题。追本溯源，作为研究发展中国家经济社会发展的理论，发展经济学是从增长经济学里成长起来的，或者说曾经是增长经济学的一个分支。所谓经济增长是指一国生产的商品和劳务总量的增加，即国民生产总值（GNP）的增加。时移势迁，随着近代人类社会经济的发展，人们对经济增长的看法有了改变，经济增长不再仅仅被看作是经济总量的扩张，而被看作是一种综合性的社会现象。它除了反映经济总量的增长外，还包括产业结构的优化、经济效益的提高、资源的合理使用，以及环境和污染的治理等综合问题。