中国传统的人文研究多是经史研究，学界没有田野考察的概念。近现代中国的田野考察方法是从西方引入的，调查实践也是由一批外国传教士、探险家和人类学、民族学工作者率先开始的。但他们的著述很少被近现代的人文学者所提及，因而要估量它们在中国近现代文化界的影响，是一件很困难的事情。

人文学者的田野工作发轫于北京大学《歌谣》周刊时期的歌谣征集活动，这些浪漫文学家的搜集目的主要是为了新文学的建设。北京大学风俗调查会成立后，他们开始借鉴前者的一些调查方式进行风俗材料的搜集，但效果不大理想。直到《民俗》周刊时期，才因顾颉刚、史禄国、辛树帜等分属不同学术圈的学者的整合，使民俗学的田野考察逐步走向了科学，但也走向了人类学。杨成志的西南民俗调查，更使人类学、民族学以及民俗学的田野考察方式不再泾渭分明。