农业和畜牧业的出现，在文明发展史上是一个伟大的进步。狩猎、捕鱼、采集都属于直接向大自然获取生存资料的生产活动。这种活动对自然界有一定影响，但整个来说，人类活动还仅仅是大自然本身的一个环节，自然界仍然在按照自身的规律“自在自为”地运行着。在这样的情况下，人对自然的依赖性是非常强的。而农业和畜牧业则不然，这两种生产活动不仅仅利用大自然的“供给”，而且改变着自然本身的存在形态。土地和种子，草原和畜群，不仅仅是劳动对象，同时也是劳动的成果，它们像被制造出来的石器那样，其中对象化着人类劳动，它们已经属于“人化自然”。从马克思关于两大部类生产的理论来看，只有此时，第二部类生产才真正摆脱被动局面。因此，人与自然的关系，也从整体上由被动转变为主动，人开始做大自然的真正主人。在这种意义上，将狩猎—采集经济称做“攫取型经济”，将农、牧业的发生称做进入“生产型经济”，是有一定道理的。

农、牧业的发生，大大提高了劳动生产率，生活比以前有保障得多了，因而人口的增长也比以前更快。同时，这两种生产还影响到了原先的自然分工，并引起氏族公社时期已经形成的社会结构的进一步演变。在农业地区，初期的“刀耕火种”以妇女为主。因而成年女子就将婚盟氏族的丈夫“娶”来，参加自己的公社，并在自己的亲族内组成个体家庭，原来的亲族则变成母系大家庭。后来，发明了耜耕或者犁耕，农业劳动又转变为以男子为主，因而“女娶男”改变为“男娶女”，即由在女方居住的家庭形式改变为在男方居住的家庭形式，形成父系大家庭。在畜牧业地区，驯养牲畜的劳动一开始就是以男子为主进行的，因而一开始就出现“男娶女”组成个体家庭，使原来的亲族很快变为父系大家庭。总之，无论农业地区还是畜牧业地区，由于男女双方自然分工的发展，原先那种氏族和公社的外延相吻合的局面是被打破了；在氏族和公社的外延相错开的场合，出现了个体家庭；并且，在“男娶女”的情况下，氏族的世系也由按母系计算改变为按父系计算，因而形成了父系氏族。

农、牧业生产发生在新石器时代，中国的新石器时代大约从1万年前延续到4000年前。这里我们主要谈新石器时代前期，原始社会解体以前的社会结构演变。