所谓公民社会或市民社会是指基于共同利益、目的和价值之上的自愿和共同行为。公民社会是处于“公”与“私”之间的“第三部门”。现代社会具有三个基础：市场（私人资本）、国家（国家资本）和社会（社会资本）。卡尔·波兰尼认为，人类历史上社会的形成先于市场和国家权力，社会交换先于市场或者经济交换。因此，“第三部门”最为古老，也是社会的重要基石，是另外两个部门的基础。上述三个部门之间关系的和谐，乃是现代社会所要达到的目标。

公民社会包括为实现社会特定需要，为公众利益而活动的组织，如慈善团体、非政府组织（NGO）、社区组织、专业协会、工会等。从俄罗斯的情况来看，公民社会涵盖的领域较上述定义要宽泛得多。俄罗斯学者从本国情况出发界定的公民社会活动领域包括：维权（维护公民权利，提供法律援助）、环境保护（阻止砍伐森林和公园林区，救助流浪动物）、工会组织、业主委员会以及居民公共自治组织、文化类组织、“体制外”和非议会政党、抗议性质的公民团体、国际大学生组织的俄罗斯分支机构、智库、儿童和青年组织、辩论会和公开辩论组织、非正式的体育社团、政府当局组织的青年会、自愿者组织和慈善组织。就俄罗斯公民社会的组织形式而言，大致包含以下类型：单个热心人（包括维权人士）；传统的非政府组织（提供各种服务，在国家与居民之间充当中介）；协会（由公民或者机构组成的）、社团、工会；“体制外”政党。

显而易见，俄罗斯公民社会的活动领域与组织形式，与俄罗斯特有的政治、经济、社会和政治文化环境有着直接和密切的关联。一般认为，在俄罗斯国家与社会的关系中，国家长久以来居于主导地位，来自公民个人的主动性往往不受欢迎，甚至受到压制。这里一个较为显著的例子，就是2013年3月30日，俄罗斯总统普京签署命令，要求政府在2013年联邦预算中安排23.2亿卢布（约合7471万美元），用以资助本国非营利性机构及非政府组织。而其目的则是防止俄罗斯非政府组织接受境外资助。这个例子凸显俄罗斯公民社会面临的困境和限制，说明俄罗斯国家与公民社会之间依然缺乏信任。事实上，对于俄罗斯非政府组织而言，资金来源只有两个：国家财政资源和居民个人捐款。俄罗斯企业对公民社会活动的资助基本上可以忽略不计。