高校贫困家庭学生是伴随社会转型背景而出现的一个特殊群体。20世纪80年代以前，我国基本上实行免费上大学的政策，国家不仅免收学杂费，而且提供生活费和公费医疗，高校贫困家庭学生问题虽然存在但不突出。20世纪80年代中期以来，高校连年扩招，大学生毛入学率从1979年的1.8%上升到2004年的17%，达到2000万人左右，增长了近10倍。大学生基数的扩大及高校收费制度的影响，使得高校贫困家庭学生的绝对数量也有了较为明显的扩大。目前，在全国普通高校中，经济困难学生约240万人，占在校生总数的20%，特别困难学生的比例在5%～10%，人数大概在160万。这是一个庞大的群体，他们不仅经济困顿，无法获得基本的生活、学习保障，同时他们还承受着巨大的心理压力，忍受着精神煎熬。越来越庞大的高校贫困家庭学生群体问题成为社会转型时期的突出问题。他们来自困难的家庭，贫困对他们的身心发展有着深刻的影响。他们曾经把读书当成第一要务，即使年过18岁，他们也几乎没有社会实践的经历和自立的能力。他们也渴望自立自强，在中国当前严峻的就业形势下，他们要想通过课余时间的勤工俭学等努力，彻底实现自立是非常困难的。他们无法靠自己的力量完成学业，他们需要政府和社会的关怀、理解和资助。