企业社会责任理论最早在国外出现，但是事实上企业社会责任这个概念在中国也有很长的历史了，中国古代文化里有许多关于社会责任的精彩言论。比如说，做生意不能“竭泽而渔”；对员工要厚道，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，等等。早在中国古代春秋战国时期就有了企业社会责任的实践，以孔子兴办私学最为知名。由于中国近代企业起步较晚，所以比较正式的企业社会责任理论进入国内学者视野中是20世纪90年代以后的事情了。此时，随着企业的不断发展，加上国际大环境中的能源、环境、人权等问题，企业开始关注利润之外的企业社会责任。与之相关的研究也在国内兴起，但这些研究大多限于论证企业履行社会责任的必要性，或者结合SA8000标准的评价及我国的对策研究，从理论上进行系统研究的比较少。