中国与西方列强的第一次较量始于鸦片战争，这次战争引发了中国与近代西方资本主义势力的全面冲突，这些冲突打破了中国长期封闭性发展的格局，是中国通向现代世界的纪元。此后，一个半世纪中国的沧桑巨变，也就是中国走向现代化的举世罕见的漫长而崎岖的历程。因此，中国的现代化始于1840年的鸦片战争，而中国职业教育的发展与变革也自此开始。