在国际体系中，任何一个国家的地缘战略必然受其所处体系中环境的影响。一般而言，一国制定对外战略或调整对外战略的动机主要取决于本国国家利益的需要，而如何调整对外战略则更多地受制于自身能力的大小以及国际环境的变化。事实上，中国的印度洋战略走向不仅受到内因的驱动，即取决于自身的战略诉求，而且受到外力的牵引，即主动应对世界格局与印度洋国际环境变化所带来的机遇和挑战。

进入21世纪，大国对印度洋重要性的认识不断提高，这一方面源于西方以罗伯特·卡普兰为代表的战略家对印度洋将成为世界战略竞争中心的预测；另一方面源于美日等国意欲借助印度洋地区大国印度来阻碍中国不断上升的影响力，从而助推主要利益相关者将印度洋纳入海洋战略考量。2013年中国提出“一带一路”倡议以来，国际社会反应强烈，虽积极支持参与者众多，但也不乏怀疑观望者，更有像印度这样的消极抵触者。与此同时，美国继续渲染“中国威胁论”，并积极推动以美国为主导，以美日印澳为主体的“印太”战略，这不仅为中国与周边国家关系增添了不确定性，而且加剧了大国在印度洋的地缘战略竞争，并助推印度洋国际环境日趋复杂化。印度洋地区是“21世纪海上丝绸之路”的重要区域，该地区国际环境的变化不仅与中国周边安全稳定密切相关，而且在一定程度上将影响“21世纪海上丝绸之路”建设在印度洋沿岸推进的速度与成效。

从目前印度洋的国际环境来看，主要呈现四个新的变化与特点。其一，印度洋安全局势的动荡不仅没有缓解，而且出现了恶化的迹象；其二，大国在印度洋地区的战略竞争由弱向强呈现加剧态势；其三，美国依然是未来影响印度洋国际环境的最大变量；其四，域内大国印度正在成为影响印度洋国际环境变化的一个主要变量。此外，不可忽视的是，在大国战略博弈不断加剧的背景下，这一地区的中小国家基于“选边站”的两难困境，将不可避免地在中美印三边战略博弈中存在机会主义行为，进而增加这一地区国际关系的不确定性与反复性。当然，从中国在印度洋面临的国际环境来看，中国在印度洋面临的政治环境尚可，目前至少没有出现不利于中国的明显迹象；中国在印度洋面临的经济环境较好，与印度洋沿岸国家的经济合作潜力巨大；中国在印度洋面临的安全环境堪忧，需要积极主动地塑造有利于保障中国经济的安全环境。中国与印度洋主要国家在经济利益上具有相当高的一致性，但在安全利益和政治利益方面存在一定的不一致性。相比较而言，中国与美国在政治利益、经济利益和安全利益上均存在不一致性，而且中美由当前的经济利益对立可能转向战略对立。印度与美国在政治与安全方面具有利益一致性，特别是近年来安全利益的一致性不断提升，并且还存在进一步强化的趋势。印度洋地区的整体国际环境对中国来说是有利的，但存在一定的挑战。

中国虽然不是印度洋国家，但是需要印度洋战略。首先，印度洋战略是维护中国在印度洋的经济利益和安全利益的需求。维护印度洋通道安全以及保障中国不断上升的海外利益需要印度洋战略，这也是印度洋战略的主要目标。其次，中国帮助印度洋沿岸国家加强能力建设，是促进长期合作与地区繁荣的需要。对于印度洋沿岸国家和印度洋岛国来说，港口基础设施建设是提升海洋型国家发展能力的重要举措。最后，中国需要逐渐向印度洋提供与自身能力和责任相匹配的公共产品，并在印度洋地区安全治理中发挥建设性作用。中国虽不是印度洋国家，但中国是近印度洋国家，中国在西太平洋的核心利益区南中国海紧邻东印度洋，尤其是东北印度洋的环孟加拉湾地区属于中国的周边地区，而且中缅油气管道的起点皎漂港位于环孟加拉湾。东印度洋与中国的国家核心利益之间存在必然且不可忽视的关系，这对中国的战略意义是不言而喻的。中国需要在印度洋进行能力建设以保障交通线安全和确保海外经济利益安全，需要从战略上重视印度洋，尤其应从重视环孟加拉湾对中国周边安全的影响着手。随着未来中国在印度洋沿岸地区包括缅甸、巴基斯坦、斯里兰卡等经济利益投入的不断加大以及海外市场的不断拓展，印度洋地区也将不可避免地逐渐成为中国需要重视的战略利益区。

世界正在经历“百年未有之大变局”。既然是“大变局”，就一定在风险和挑战中蕴藏某种机遇。一个基本事实是，中国与印度洋沿岸各国的贸易水平不断提高，将促进印度洋海上贸易网络的形成，这一贸易网络会将中国南部沿海地区经由马六甲海峡一直延伸到中东和非洲的众多港口联结起来，未来印度洋贸易将迎来如同14～15世纪时期那样的活力，这一趋势目前来看不可逆转，也是中国在印度洋面临的最大机遇。从未来世界格局的发展趋势来看，多极化不可阻挡，世界将逐渐过渡成为一个没有霸权的世界，印度洋不再是冲突的中心，将逐渐成为繁荣的中心。印度洋地区的经济越繁荣，包括恐怖主义、海盗行为带来的冲突也会更加令人担忧，这也为大国之间的合作提供了机遇。在短期，一个不变的趋势是，美国依然掌握着印度洋的控制权，印度也将继续排斥中国对印度洋日益上升的经济影响力。无论是域内国家还是域外国家，不同程度地承担印度洋的安全责任并由此分享印度洋的繁荣与和平，应该是各利益相关者的共同期待。在长期，从美国对印度洋的完全管控到美中印三国共同治理印度洋的国际环境，应该是可能也是可期待的。